La difracción se refiere a los fenómenos que ocurren cuando una onda es dispersada por un objeto, lo que da lugar a un espectro de interferencia de máximos y mínimos de intensidad. Las ondas pueden ser de luz, de rayos X, de electrones, etc. Mientras el tamaño del objeto que interacciona con la onda sea del orden de su longitud de onda, el efecto de difracción será más pronunciado. Por lo tanto, el estudio del átomo y de los arreglos que presenta en los materiales son posibles gracias al uso de técnicas difractivas. En el caso de las ondas de rayos X, la difracción se presenta cuando un haz de rayos X de una determinada longitud de onda inciden en una estructura cristalina. Para esto se usan equipos de difracción de rayos X. En el caso de electrones, la difracción se produce cuando un haz de electrones incide sobre el material en estudio. Esto se lleva a cabo en los microscopios electrónicos de transmisión.
Al estudiar los espectros de interferencia que se producen, las estructuras cristalinas de los materiales pueden identificarse de manera relativamente sencilla por medio de la aplicación de los conceptos de cristalografía, espacio real y espacio recíproco. En el IFUNAM se cuenta tanto con difractómetros de rayos X como con microscopios electrónicos de transmisión que permiten el estudio por técnicas difractivas del arreglo atómico en los materiales y de los defectos cristalinos que presentan.
