Descubren partícula consistente con el Higgs

Aleida Rueda
4/jul/2012

Nadie como el propio Peter Higgs podría estar más contento. Su predicción de 1964 sobre la existencia de una partícula, la última que completa el Modelo Estándar de la física de partículas, es casi un hecho según los líderes de los experimentos ATLAS y CMS que presentaron hoy sus resultados preliminares y provocaron, incluso, que Higgs derramara unas lágrimas.

De acuerdo con el anuncio, en ambos experimentos del CERN los científicos observaron una nueva partícula en la región de masa alrededor de 125-126 GeV.

"Reportan haber encontrado una partícula nueva, un bosón, con una masa de 125-126 GeV a 5 sigmas (es decir, una probabilidad de 99.99994% de que sí sea lo que dicen) consistente con un bosón de Higgs", dice Myriam Mondragón, investigadora del IFUNAM y especialista en física de partículas.

El que sea "consistente con el Higgs", y no el Higgs tal cual, quiere decir que si bien "no hay duda entre los físicos de partículas de que lo que encontraron es un bosón de Higgs, falta ver qué clase de bosón de Higgs es, si el del Modelo Estándar, o si tiene alguna propiedad no esperada que dé indicios ya de nueva física. Pero caracterizar a esta partícula en detalle todavía puede tomar varios años", dice Mondragón.

Aunque algunas de sus características -aún por descubrir- podrían llevar hacia nuevos caminos para la física, la importancia de que esta partícula haya aparecido entre 125 y 126 GeV radica, entre otras cosas, en que esta observación impone justamente serias restricciones en la posibilidad de física nueva.

Para el también investigador del IFUNAM, Saúl Ramos-Sánchez, "las distintas conjeturas de física más allá de la física de partículas conocida deben ahora ser consistentes con un bosón de Higgs con esta masa, lo cual no es muy sencillo para muchas de las propuestas disponibles actualmente", dice.

De acuerdo con el director de investigación del CERN, Sergio Bertolucci, "es difícil no emocionarse con estos resultados". "Con toda la prudencia necesaria, me parece que estamos en un punto de bifurcación: la observación de esta nueva partícula indica el camino para el futuro hacia una comprensión más detallada de lo que estamos viendo en los datos", dijo.

La razón del júbilo, el nuevo bosón, es además el más pesado que se ha encontrado, lo cual, dice Ramos-Sánchez, es "un resultado experimental curioso y se ignora si su significado podría traer sorpresas en la física de lo más pequeño".

Los resultados anunciados hoy por los portavoces de dos experimentos del CERN, Joe Incandela, del CMS, y Fabiola Gianotti, del ATLAS, aunque son preliminares (se basan en los datos recogidos en 2011 y 2012, con la información de 2012 aún bajo análisis), fueron calificados por muchos como "históricos", e incluso, razón suficiente para que Peter Higgs obtenga el Nobel.

Se espera ahora que la publicación de los análisis ocurra a finales de julio y que inicien también los trabajos para verificar si la nueva partícula se trata realmente del Higgs.

Para ello, de acuerdo con Ramos-Sánchez, se deberán investigar, entre otras cosas, dos incógnitas: primero, buscar otros canales de decaimiento (hasta ahora se le ha descubierto de manera irrefutable sólo en los datos de cuando la partícula decae o se convierte en dos fotones o 4 leptones); y también se deberá determinar el espín de esta partícula, pues si es el bosón de Higgs no deberá tenerlo (espín=0).

"Para la primera tarea parece factible esperar resultados preliminares muy pronto (quizá antes de que se apague el gran colisionador a finales de este año o principios del siguiente). Sin embargo, la segunda tarea junto con la medición de otras propiedades podría tomar más tiempo, tal vez varios años", dice el investigador mexicano.

De cualquier modo, el anuncio de hoy dotó de ánimos a una comunidad que inició, desde hace 28 años, la búsqueda del Higgs en distintos colisionadores y que tuvo que esperar el descomunal poder del gran colisionador de hadrones (LHC) para poder verla.

"Es ciertamente un momento muy emocionante y la comunidad está muy entusiasmada", dice Mondragón. Con todo y a pesar de tantas incógnitas, los científicos tienen una certeza rotunda al menos: "hay mucho trabajo por delante".