Unidad de Comunicación

A unas horas de que se anuncien los ganadores del Premio Nobel de Física 2013, los reflectores apuntan, casi directo, al equipo detrás del descubrimiento del mecanismo del Higgs, no sin dejar en el aire una estela de misterio: ¿quién de ellos debería ganarlo?

Aunque la pregunta pareciera tener una respuesta obvia ya que “en el nombre lleva la penitencia”, aún mantiene un cierto grado de incertidumbre debido a que Peter Higgs no es el único ‘padre’ del mecanismo. De hecho, la idea fue publicada de manera casi simultánea por Peter Higgs, Tom Kibble, Gerald Guralnik, Carl Hagen, François Englert y Robert Brout, en 1964.

Sin embargo, el Nobel sólo puede otorgarse a un máximo de 3 personas vivas o una organización. Así que, a escasas horas de que se dé el importante premio, ¿a quién elegirá la Academia? ¿Con qué argumentos? ¿Será Peter Higgs quien logre la presea? ¿Será él junto con otros dos teóricos? ¿Será el Centro Europeo de Investigaciones Nucleares (CERN), quienes anunciaron el descubrimiento de la partícula que podría ser el Bosón de Higgs, luego de sofisticadas pruebas experimentales? Y con ello, ¿se premiará por primera vez con el Nobel de Física a una organización en lugar de una persona?

Desde hace unos meses, también en el IFUNAM el ganador del Nobel de Física de este año es tema de análisis. En julio, Alfredo Macías, investigador del Departamento de Física de la Universidad Autónoma Metropolitana (UAM) unidad Iztapalapa, ofreció la plática "Mecanismo Higgs-Kibble-Guralnik-Hagen-Englert-Brout del rompimiento de simetría: ¿Quién inventó el bosón de Higgs?" como parte del Seminario de Cosmología del Instituto.

En ella, Macías explicó la historia –y la serie de confusiones- sobre cómo este mecanismo (el rompimiento espontáneo de simetría, que permite que los bosones de norma del Modelo Estándar de las partículas elementales adquieran masa) ha pasado a la historia como Higgs y no como en realidad debería llamarse: Higgs–Brout–Englert–Guralnik–Hagen–Kibble.

Aunque la historia es larga, una de las principales razones fue un error por parte de Steven Weinberg, premio Nobel por su trabajo sobre la teoría unificada de las fuerzas débiles y electromagnéticas, quien, de acuerdo con Adrian Cho en su artículo Who invented the Higgs boson?, citó en 1967 que el paper de Higgs fue publicado en la Physical Review Letters en el volumen 12 y el de Englert y Brout en el 13. Lo que hacía parecer que el de Higgs fue primero. Hasta ahora, sin embargo, y aunque la gloria haya beneficiado más a Peter Higgs que al resto, el equipo se asume como tal y su descubrimiento, aunque conseguido de forma independiente, es reconocido por parte de la comunidad científica como un triunfo compartido.

El proceso para la elección del Nobel dura más de un año; según se explica en nobelprize.org la elección comienza en el mes de septiembre, cuando el Comité Nobel de Física envía cerca de 3,000 invitaciones confidenciales a miembros de la Real Academia Sueca de las Ciencias, anteriores galardonados con el Premio Nobel de Física, profesores universitarios en la rama de Física de los países escandinavos, entre otras personas cualificadas alrededor del mundo para que nominen a quienes consideren ser merecedores del premio.

Su respuesta debe ser enviada antes de que termine el mes de enero del siguiente año. En cada periodo se reciben entre 250 y 350 nombres de personas propuestas a los premios. Entre marzo a mayo el Comité acude a diferentes expertos para obtener su opinión sobre el trabajo de los nominados. Para los siguientes tres meses, llevan a cabo un informe recabando todos los antecedentes que será entregado en septiembre a la Real Academia Sueca de las Ciencias, para que en ese mismo mes se discuta el informe en dos reuniones de la Sección de Física de la Academia. Al final de estas pláticas, a principios de octubre se tiene la decisión final.

Los científicos u organizaciones que obtienen el Nobel recibirán el 10 de diciembre de este año, en la ceremonia de premiación a celebrarse en Estocolmo, Suecia, una medalla de oro, un diploma y un millón 260 mil dólares.

Peter Higgs, François Englert y el CERN, al ser reconocidos recientemente con el premio Príncipe de Asturias 2013 en investigación científica y técnica, son los candidatos más fuertes para ser laureados con el premio Nobel. El reconocimiento otorgado por la corona española también incluyó al físico Robert Brout, quien falleció el 3 de mayo de 2011, y tanto Higgs como Englert dedicaron el galardón obtenido al físico teórico de origen belga.

Además, diversos miembros de la comunidad científica coinciden en que el experimento del bosón de Higgs es merecedor de obtener el Nobel este año. En una entrevista para el periódico The Guardian, Ken Peach, profesor emérito de la Universidad de Oxford, dijo que sería "un escándalo" si Higgs no gana este año.

Por ahora, la moneda está en el aire, sólo queda esperar el veredicto final que será anunciado en unas horas. Hasta ese momento sabremos si el CERN abrirá el champagne o sí tendrá mejor suerte en próximos años.