Unidad de Comunicación

A lo largo de la historia han existido numerosos materiales de uso cotidiano que se desechan con facilidad como la ropa que nos viste y cuya edad desconocemos. ¿Qué edad tiene aquél pantalón viejo que vamos a tirar? ¿Es posible hablar de ‘edad’? Si es así, ¿cuánto tiempo le queda de vida?

Aunque parezca un tema simple, muchos científicos han buscado respuestas a preguntas como por ejemplo: cuándo y cómo fueron fabricadas dichas telas; dónde se utilizaron; cual es la composición de los materiales; cómo se degradan; y, finalmente, si se pueden preservar y manipular para su estudio en el ámbito de la conservación de patrimonio cultural.

Un experto en la ciencia de los materiales es Pietro Traldi, investigador del Instituto de Ciencias y Tecnología Molecular del National Council for Scientific Research (CNRS por sus siglas en italiano) en Padua, Italia, quien fue invitado por Jorge García Macedo, del IFUNAM, a participar como ponente en el Seminario Extraordinario del IFUNAM el 26 de septiembre del 2013.

El investigador italiano presentó su trabajo titulado 'Some experiments on linen fiber degradation', que trataba justamente de calcular la edad de las fibras textiles del lino, una de las telas más utilizadas en la historia tanto para vestir como para escribir, a través del uso de la radiación.

De acuerdo con Traldi, toda la ropa se compone de fibras textiles, filamentos cuya característica principal es que su longitud es muy grande comparada con su diámetro. Las longitudes y diámetros de las fibras varían de acuerdo a su procedencia: natural, sintética o semi-sintética.

En el caso del lino, se trata de una fibra natural, ya que proviene del tallo de la planta de lino. Estas fibras poseen tamaños de hasta 50 centímetros, son bastante flexibles y resistentes, aunque con menos elasticidad que el algodón.

Todas las fibras, ya sean de origen natural o sintético son orgánicas y presentan ciertas resistencias y debilidades determinadas por su uso. Su sensibilidad depende de diversos factores de deterioro (físico/mecánico, químico o biológico), cuya velocidad de degradación depende de diversos factores como la luz (radiación en general), humedad, temperatura, polvo y contaminación atmosférica.

Para investigar la degradación de la fibra de lino, en el Laboratorio de Espectroscopía de Masas del CNRS de Italia, Traldi realizó el estudio de tres trozos de fibra de lino con 1x1 cm de tamaño; dos de ellos fueron sometidos a radiación de distinto tipo para acelerar los procesos de degradación, pues la radiación absorbida por la muestra produce una reacción de rompimiento de enlaces y debilita al material.

A una muestra se le sometió a radiación ultravioleta (UV) por medio de una lámpara UV. La distancia de la lámpara a la muestra fue de 0.5 cm y la incrementó poco a poco hasta separarla a los 25 cm. Los intervalos de tiempo en que radió la muestra fueron de 15, 30, 45 y 60 minutos.

La otra muestra fue irradiada con partículas beta en intervalos de tiempo de hasta 30 días. El tercer trozo de lino no fue sometido a ninguna radiación y fue tomado como referencia para el estudio con espectroscopía de masas para distintos tiempos: 15, 30, 45, 60 minutos.

El estudio de espectroscopía de masas, que Traldi utiliza asiduamente, le permite analizar con gran precisión la composición de diferentes elementos químicos en función de la relación carga/masa de los iones (partículas cargadas eléctricamente) al calentar un haz del material a analizar. Las moléculas presentes en el material tienen distintas masas, por eso un espectrómetro de masas puede determinar qué moléculas están presentes en una muestra.

Traldi obtuvo espectros de emisión para cada intervalo de tiempo e identificó las componentes básicas de la fibra de lino. Pero curiosamente también notó la presencia de otros elementos químicos de los que no había rastro previo a la radiación. Esto lo hizo pensar que la radiación pudo haber iniciado algún proceso químico en las muestras que llevó a la creación de tales componentes.

Dado que no se sabe exactamente por qué hay nuevos elementos químicos, el trabajo no puede ser concluyente. Sin embargo, se cree que al irradiar por más tiempo los trozos de lino, los resultados mejorarán a tal grado que se podrá encontrar una correlación entre la degradación del material y el tiempo, por lo cual el siguiente paso es realizar el experimento modificando los tiempos de exposición de la muestra a la radiación. Al lograr tener la relación entre el tiempo y la degradación del material podrá ser determinada la edad del mismo.